O mulato é uma obra naturalista, uma divisão da vertente literária do realismo. Ambos realismo e naturalismo têm características em comum:

- Surgiram na Europa em meados do século XIX;

- São contrários ao Romantismo, negam a fuga da realidade e valorizam a objetividade e o cientificismo;

- Há um resgate do objetivismo com descrições detalhadas;

- Sugerem a representação fiel da realidade e
apontam falhas e propõem mudanças de comportamentos humanos e das instituições;

- Substituem os heróis românticos por pessoas limitadas e comuns.

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Porém o naturalismo se difere em algumas questões como:

 
- A abordagem de temas mais sombrios, por exemplo o sensualismo e o erotismo, em contraponto com o realismo (vida cotidiana);

- A obra naturalista tem seres humanos mostrados como animais e personagens patológicos (no realismo os heróis são mostrados como pessoas comuns);

- Há o uso de linguagem simples e regionalismos

As principais obras do naturalismo no Brasil foram O mulato, de Aluísio Azevedo e O normalista, de Adolfo Ferreira Caminha
Já do realismo foram Memórias Póstumas de Brás Cubas, de Machado de Assis e O Ateneu, de Raul Pompeia.

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